Picture thirty-six teams, representing five continents, competing in an athletic championship in South Africa. Sounds like World Cup 2010?
Not quite, but as three other Googlers and I toed the line at the start of the JPMorgan Chase Corporate Challenge Championship in Johannesburg on March 4, I couldn’t help thinking that this may be the closest I’ll ever get to world-class athletic competition.
During the annual JPMorgan Chase Corporate Challenge Series, hundreds of companies compete in 5.6 kilometer road races held in 12 cities, including Singapore, New York City and Johannesburg. To qualify for the 2010 championship and earn a round-trip flight to Jo’burg, each corporate team of four, either men’s, women’s or mixed, won its local qualifying race in 2009. It seemed like ages ago when Michael Brandell, Crosby Freeman, Eddie Higgins and I, representing AdSense, AdWords, business analytics and user operations groups at Google, earned the men’s team title in the San Francisco qualifier.
Now, 16,900 kilometers from home, it all came down to a run that would be over in less than 25 minutes. Our adrenaline levels were almost as high as during our practice run near Kruger National Park earlier in the week. Eager to take advantage of the once-in-a-lifetime opportunity to visit South Africa, we visited a game reserve and convinced a ranger to drive behind us, rifle on hand, scanning the trail for lions as we ran through the bush. Several days later, our visit to Nelson Mandela’s house and the Hector Pieterson Memorial and Museum in the Soweto township was simultaneously eye-opening and inspiring.
The race began. We bolted down a street bordered by international flags. After 3.5 hilly miles through dark suburbs, we crossed the finish line on an immaculately manicured cricket field in the Wanderers Club, greeted by a massive post-race party with thousands of runners.
From left, Crosby Freeman, Eddie Higgins, Michael Brandell, and Matt Kane pose for a moment at the JPMorgan Corporate Challenge reception the night before the big race.
Photo courtesy of Peter Morey Photographic/J.P. Morgan Corporate Challenge
Photo courtesy of Peter Morey Photographic/J.P. Morgan Corporate Challenge
We were happy to learn that we finished as the second team and that Crosby secured fourth place overall. The beneficiary of this year’s Johannesburg race was Adopt-a-School, a not-for-profit which focuses on creating equal access learning opportunities for South African children. J.P. Morgan donated more than $600,000 to charities and organizations in the series cities.
As we departed Johannesburg airport, Crosby toting a miniature soccer ball as carry-on, we agreed that we were incredibly fortunate that the championship was in South Africa this year– though it would have been nice to extend our stays until, say, the first round of the World Cup!
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Google dans la course interentreprises à Johannesburg
Imaginez trente-six équipes, venues des cinq continents, pour mesurer dans un championnat d’athlétisme en Afrique du Sud. Un parfum de Coupe du monde 2010 ?
Pas encore, mais, lorsque, avec trois autres Googlers, j’ai foulé la ligne de départ de la course interentreprises JPMorgan Chase (JPMorgan Chase Corporate Challenge Championship) à Johannesburg le 4 mars, je n’ai pu m’empêcher de penser que ce serait peut-être la seule occasion pour moi de participer à une compétition de niveau international.
Pendant des éliminatoires de la course interentreprises JPMorgan Chase, des centaines d’entreprises se sont affrontées dans des courses à pied de 5,6 km, qui ont eu lieu dans douze villes, dont Singapour, New York et Johannesburg. Pour se qualifier au championnat 2010 et gagner un vol aller-retour pour Johannesburg, chaque équipe de quatre personnes, masculine, féminine ou mixte, a dû remporter la course de qualification locale en 2009. Il me semblait que des siècles s’étaient écoulés depuis que Michael Brandell, Crosby Freeman, Eddie Higgins et moi-même, représentant les groupes AdSense, AdWords, analyse business et opérations utilisateur chez Google, avions remporté le titre masculin lors des qualifications à San Francisco.
À présent, à 16 900 kilomètres de chez moi, tout se jouait sur une course qui n’allait pas durer plus de 25 minutes. Le niveau d’adrénaline était à peu près aussi élevé que pendant l’entraînement à proximité du Parc national de Kruger dans le courant de la semaine. Impatient de profiter de l’occasion qui ne se représenterait sans doute jamais de visiter l’Afrique du Sud, nous avons parcouru une réserve naturelle et persuadé un garde de nous suivre en voiture, fusil à portée de main, scrutant la piste à l’affût des lions, pendant que nous courions à travers la brousse. Quelques jours plus tard, nous avons visité la maison de Nelson Mandela et le Mémorial et musée Hector Pieterson dans la banlieue de Soweto : ce fut à la fois une découverte et un sujet de réflexion.
La course a commencé. Nous nous sommes élancés sur une route pavoisée de drapeaux de tous les pays. Au bout de 3,5 miles accidentés dans de sombres faubourgs, nous avons franchi la ligne d’arrivée sur un terrain de cricket immaculé du club Wanderers, où une immense fête avait été organisé pour les milliers de coureurs.
Nous avons été heureux d’apprendre que nous avions terminé la course par équipe à la deuxième place et que Crosby s’était adjugé la quatrième place. Cette année, le bénéficiaire de la course de Johannesburg est Adopt-a-School, une ONG qui oeuvre en faveur de l’égalité des chances d’accès à l’éducation des enfants sud-africains. J.P. Morgan a fait un don de plus de 600 000 $ à des associations et des organismes caritatifs dans les villes participantes.
Au moment de décoller de l’aéroport de Johannesburg, Crosby embarquant avec lui un ballon de football miniature, nous nous sommes dit que nous avions une chance incroyable que la compétition se déroule en Afrique de Sud cette année – même si nous aurions préféré que notre séjour se prolonge jusqu’au… premier round de la Coupe du monde !
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